第二百七十四章 恩甚怨生（一）

    今年院试顺天府籍贯的生员，前二十人入府学，其他生员则是按照籍贯入县学。真要说起来，对于一般人来说，入府学并非是什么好事。

    只因顺天府官学的廪生竞争是最激烈的，每三年四十人入府学，三十年就是四百人。这其中通过岁科考试，将生员分为三等，廪生、增生、附生，其中廪生名额只有四十个。

    不过因顺天府官学的生员，都是院试时的佼佼者，中举的人数也多。等中举后，新举人就离开官学，使得府学流动比县学流动得快多了。

    即便如此，顺天府府学在籍的学生人数也在二、三百人。

    这二、三百人中，每三年要经过岁科考试，重新排名次。廪生的竞争比县学要激烈得多。

    不过对于沈瑞来说，并未将廪生待遇放在眼中。

    籍贯入了京城，有一大好处，就是童子试与岁科考试要比浙江、江西这些文风鼎盛的省份概率高得多。

    直隶人口比不上南方诸省，文章教化也比不得江南富庶之地。

    可因是京畿的缘故，两京的乡试解额最高，如今已经增至一百三十五人。按照三十取一的概率，有资格参加乡试直隶考试资格的生员就是四千人。

    北直隶总人口数三百四十万人，生员在籍人数两万上下，包括老幼病弱。在这些人中，获得乡试考试资格并不算难。

    换做在南直隶的话，人口基数是八百万，生员在籍人数翻倍，想要取得乡试资格就要经历一番厮杀。

    在府学里，要是并不奔着廪生资格，只惦记岁科考试，压力并不大。毕竟能入府学的生员已经是择优录取，除非发昏了文章做成浆糊，否则并不难过关。

    新入学的这一批生员中，王鼎、周然都是旧相识。不过周然还罢，与沈瑞客客气气的，王鼎那边显然对沈瑞避之不及的模样。

    沈瑞见状，倒是并不放在心中。

    他入府学，主要是为了淡化春山书院读书的痕迹，至于同窗、同年的交往，倒是并未在意。

    虽说官场之上，“同乡”、“同年”、“同门”都是极重要的关系，可这些关系并不是在生员这个级别论起的。

    “金举人”、“银进士”，过了乡试，才算摸着官场的边。

    沈瑞开始了府学生活，沈沧的身体经过调理生息也渐好，可乔老太太却病倒了。

    去年冬天开始，直隶地区就连下了几场暴雪，今年开春后也一直雨水不断。对于十年九旱的直隶来说，雨水丰盈本是好事。

    可是从六月末、七月初开始，银雨霏霏，持续了小半月，结果使得京畿两处堤坝垮坝，不只淹没良田，还冲毁了两个村落，死伤官民百姓四十余人。

    京畿是天子所在，垮坝之事就不是小事，追究起责任来，除了地方之外，还有工部的干系。

    乔家势微，乔大老爷又不是科举官，在工部本是无足轻重的人物，这回就被人推出来担了干系。

    那两处堤坝之所以垮坝，是因去年冬天修建堤坝时偷工减料的缘故，这其中又关系官银若干两。

    乔大老爷并不无辜，当初也参与了分赃；可要说他是主谋，那也是冤枉，只因他没有那么大的能量。

    乔大老爷是被从工部衙门直接抓走的，随后又有锦衣卫上门，查抄了乔大老爷的书房，里面的片纸都没有留下一张。

    乔家立时乱成一团，乔老太太险些昏厥过去。

    女眷们虽不知朝政，可也晓得大名鼎鼎的锦衣卫与“诏狱”，都吓得不行。她们实在想不到，大老爷芝麻绿豆大的官怎么会招来锦衣卫。

    乔二老爷虽不在官场，可毕竟是京城人氏，消息还算灵通。打听了一番后，知晓了前因后果，便晓得乔大老爷被推出来顶缸了。

    否则一个员外郎，下边有主事，上边有郎中，“主谋”怎么也轮不到他。

    二老爷虽对兄长不无怨言，可也晓得其中厉害干系，立时去沈家求助。沈沧是刑部尚书，即便这回不是刑部拿人，以他一个九卿的分量也不是乔家能比的。

    沈沧虽不喜乔家人，可是也没有袖手旁观。乔家不单单是他的表亲，还是二老爷的岳家。

    要是他真的束手不管的话，说不得旁人就要当成他与二老爷兄弟反目，下一步就要踩外放的二老爷了。

    天子虽雷霆之怒，动用了锦衣卫，可实际上不过是雷声大、雨点小。

    毕竟谁都晓得，这种贪污工程银帑不是一个人、两个人都成事的，要是真要细究起来，拔出萝卜带出泥，说不得牵扯到哪个身上。

    沈沧虽出援手，可也无心为乔大老爷张目。

    归根结底，乔大老爷也是不清白的。要是想要一点干系都不背，可不是容易的事。

    沈沧即便不用倾全部心力，也要耗费颇大，毕竟这个案子已经直通御前，不是小案。

    沈沧与乔大老爷虽是姨表兄弟，可道不同不相为谋，并不亲近。

    沈沧能做的，就是陪了两份人情出去，送出几份银子，走动了关系，将沈沧从“贪赃”的罪名变成“失察”。

    乔老太太虽是将近古稀之年，长子遭难，可依旧是强挺着。即便对外是抱病，可实际上并无大碍。

    在她看来，既是沈沧顾念两家情分，施以援手，那长子这边定会有惊无险。即便是锦衣卫抓人，可刑部掌刑责，沈沧又是主官。而经过此事，京城高层也会晓得乔家是沈家至亲，是轻易动不得的。

    虽说乔家是指望着沈沧，可乔老太太心中对于沈沧不无埋怨。要是沈沧去年肯帮乔家的忙，乔大老爷能升官早离了工部，也不会赶上后边的事。

    如今沈沧帮乔家，也算是“将功补过”。

    为了这点小心思，也因舍不得私房，在二老爷开口要银钱走关系时，乔老太太就装糊涂哭穷，只掏了五百两银子出来。

    二老爷见了那几张庄票，脸色十分难看。

    要知道乔大老爷的案子可是锦衣卫经办，想要活动岂是那么容易的？处处都要银钱开道。

    即便这疏通关系，可“保命”与“保官”也不是一个价格，乔家这个时候该做的就是将银钱备得足足的。别说是将家中的银钱能凑的都凑了，就是变卖产业也是应该的。

    沈沧肯出面接了这烫手山药，已经是不容易，难道还要沈家那边掏银子？

    二老爷跟乔老太太说其中不易，可乔老太太的目光却带了质疑，话里话外就意有所指地说他借着此事从家中捞银子。

    在乔老太太眼中，沈沧已经是大九卿，又是刑部掌印，捞一个从五品的员外郎，不是说一句话的事，也不会太难。真要送了银子过去，也不过是落在徐氏手中。

    反而二老爷这里，这半月借口为打听大老爷消息，从铺子里、账面上支了五百多两银钱出去，如今又要狮子大开口。

    为了长兄之事，二老爷在外奔波了半个月，陪了多少小心，身心俱疲，如今在家里却听到如此诛心之言，只觉得心冷无比。

    左右有沈沧在，大老爷的姓命无碍，二老爷便就此松开手，不再艹这个心

    老太太感觉良好，可母子连心，长子迟迟不放出，也跟着悬心，少不得打发二老爷常往沈家催促。

    等过了中秋节，垮坝的案子结了，乔大老爷的处分也下来，“罢官、永不录用”，且“罚银三千两”。

    乔老太太听闻消息，立时呕了一口血，昏厥过去。

    不说乔大老爷还不到五十，就此绝了仕途，就是那罚银三千对乔家来说也是大数目。

    乔大老爷出身官宦之家，打小娇生惯养长大，一辈子虽没什么出息，可也顺顺当当。如今却是在大狱里蹲了一个来月，原本肥硕的身材，瘦了一大圈。

    乔老太太醒后破口大骂沈沧，心中悔恨交加，又想起二老爷之前的话，心中后悔不已。

    她觉得沈沧不经心，且舍不得花银子，才使得大老爷没有保住官职。

    如今说什么都晚了，乔大老爷的前程彻底断送。

    “家里没银子，去跟沈沧借，告诉他要是他不借，我就卖宅子！要是他能看着亲姨母流落街头讨饭，他就不要管！”乔老太太带了愤怒道。

    她是真的怒了。

    这一个月来，她在家中提心吊胆，沈沧却连面也不露，只有徐氏过来探了一次病。要是沈沧真有难处，过来明说，她还能为了心疼银钱就放弃儿子的前程？

    如今不吭不响的，却是坑了乔家一回。

    幸而乔大老爷只是平庸，并不是愚蠢，将乔老太太哄着睡着后，就出来与二老爷商量凑银钱的事。

    乔大老爷经历了一次牢狱之灾，对官场早已心生畏惧，对于如今这样的处置结果并无不甘心，反而十分感激沈沧。

    劫后余生，他既是官员，也通晓律法，若不是沈沧出面活动，说不得他就在劫难逃，够斩首的罪名了。

    如今只是罢官罚银，已经够轻了，否则真要担了刑责，子孙三代不能科举，乔家长房就要沦为庶民。

    乔家账面上只余几十两。

    “怎么办呢？”乔大老爷苦着脸道：“看来只能卖地了。”

    乔家是京城老户，世代为宦，有两处庄子，还有两个铺面。

    乔大老爷见识了沈沧的能力，正是指望沈沧继续萌庇乔家，哪里肯如老太太所言去逼迫沈家掏银子？以沈沧与徐氏的脾气，也不是几句话就能平白掏银子出来的。

    不过变卖自家产业的话，又担心乔二老爷反对。

    他准备了一肚子话，准备劝二老爷点头，不想二老爷听了他的话，痛快地附和道：“是啊，恁大一笔银钱，除了老太太的私房，就只能变卖祖产了！”

    乔大老爷听了，却是意外道：“老太太的私房还在？那之前跑关系的银子是哪里来的？”

    乔二老爷淡淡道：“我从铺子上挪了三百，从大嫂那边挪了两百，老太太给了五百！”

    乔大老爷闻言，神色狰狞，咬牙道：“好，好，原来我这，这条烂命在老太太眼中只值五百两银子……”