第七十章 雷鸣
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清晨,信使飞马入城。 不等到中午,坏消息已经传遍钢堡。 想象中的“索林根州登高一呼,其他自治州云集响应”的场面没有出现,倒是索林根代表惊觉自己成了少数派。 仓促反击的钢堡以一州之力,同早有准备的上议院掰手腕,战况可谓惨不忍睹。不仅未能推翻禁运令,反被亲联省代表乘势在众议院也将禁运令三呼通过,使禁运令成为板上钉钉的正式法律。 在蒙塔共和国的政治体系中,上议院的作用就是钳制蒙塔本土派势力。虽然上议院仅拥有不完整的立法职能,但它同时掌握绝对的否决权力。 从禁运令成为正式法律那一刻起,除非重写蒙塔共和国宪法或是把上议院血洗一遍,否则再无将其取缔的可能。 正午时分,铁手盖斯贝格第一个派人暗中登门拜访格拉纳希男爵夫妇。 紧跟着,其他锻炉主人也纷纷示好、服软、放低姿态。一整个下午,上门送信的各家仆人、信使往来不绝。 傍晚时分,一辆朴素的马车停在湖畔石楼下。双眼红肿、头发蓬乱、神色颓废的[恩斯特·富勒]从车上走了下来。 温特斯把富勒领进小客厅,示意卡曼和卫士离开。 他礼貌地给富勒倒了半杯酒,直接使用通用语说:“看起来你很需要一点这个,富勒先生。” 富勒不客气地拿起酒杯一口气喝光,垂着头,自言自语:“我原本是打算接受您的出价的,阁下,我原本是打算接受的啊!可是我突然想到,我的货现在可能连您最开始的出价都不值了。好手段啊,阁下,好手段……” 温特斯静静听完富勒的发泄,又给富勒续了一点酒。 “可是您知道吗?”富勒抬头看向男爵,醉眼惺忪地说:“这笔大生意,最赚的不是您,最赚的可不是您呀!” 温特斯轻轻皱眉,恢复笔挺的坐姿,等待富勒继续往下说。 年近四十的恩斯特·富勒,此刻就像是知道谁家和谁家的大人睡到一起的小孩——嘴角洋溢着神秘兮兮的笑容,使劲探出上半身,鬼鬼祟祟朝着温特斯招手,要后者附耳过来。 温特斯笑了一下,配合地略微前倾身体。 “这笔买卖。”富勒压低声音:“最赚的还是咱们钢堡人。” 说完,富勒用力一拍大腿,大哭又大笑:“咱们钢堡人!” 温特斯冷静的陈述事实:“你喝醉了,富勒先生。” “没错!我是喝醉了。”富勒喷着酒气,口齿不清但无比认真地纠正男爵:“可我的脑子还……还很清醒!” “请你先回府休息,有事明天再谈不迟。”温特斯敲了敲扶手,两名卫士推开房门走进客厅。 温特斯转头看向窗帘:“送富勒先生回家。” “不行!”富勒猛地站起身,摇摇晃晃找回平衡,大声嚷嚷道:“我今天就得告诉您!我还没说完话呐!” 温特斯点点头,只待一声令下就要拿下眼前这放肆醉汉的卫士又退回门外。 “您买到的,也就是点枪管、剑条。”富勒含混不清地嘟哝着,使劲挥舞手臂,问温特斯:“可您知不知道咱们钢堡人要买什么?” “买什么?”温特斯挑眉。 富勒舔了舔嘴唇,弯下腰,用微弱的声音吐出一个词:“锻炉”。 说完,他嘿嘿直笑,得意洋洋地问温特斯:“不懂了吧?是锻炉,哈!” 越是笑,富勒的眼睛就越红,他脚下一个趔趄,重重扑倒在小几旁边。 温特斯站起身,一只手就把白白胖胖的富勒拎了起来,像放置一件物品似的放到长椅上。 刚刚还在傻笑的富勒,忽然嚎啕大哭,他拼命捶打长椅、捶打自己的胸口、撕扯自己的头发:“他们要锻炉!他们要我祖父的锻炉!他们要我父亲的锻炉!他们要拿走我家族的锻炉……” 目睹中年男人在自己面前崩溃,温特斯克制地没有流露出任何同情或轻蔑。 一直等到富勒的情绪稍微平静,温特斯才拍了拍富勒的肩膀,递给后者一方手帕。 “到底怎么回事?”温特斯问。 富勒哽咽着回答:“他们要清算我。” “谁要清算你?”温特斯问。 富勒的眼眶红了,他咬牙切齿地说出一个个名字:“盖斯贝格、维茨勒本、赫林、奥多夫……德高望重的绅士们!可敬的诸位先生!他们从其他人手里买走我的债务,转头就逼着我还债!还不上……” 说到最后,富勒再次失声痛哭:“还不上就要让我破产!就要收走我的锻炉!” 温特斯冷静克制地听着,一点也不觉得奇怪,因为铁手盖斯贝格采取的策略就是安娜早些时候主动提供给他们的。 …… 仔细查验过中小型军械工坊的收支情况后,纳瓦雷女士发现:大部分钢堡小型作坊都目前都极度缺乏现金。 他们订购原材料、支付酬劳时,以金币和银币约定价格。 甚至因为帕拉图内战爆发后,军械的售价一路上升,原料、加工以及薪酬成本也水涨船高。 但在另一方面,中小型军械作坊账面资产的主要形式却是火枪、盔甲、铅锭、刀剑等现货军械。 债务是固定的,资产却是浮动的。一旦军械价格暴跌,中小型作坊很容易陷入“无力偿还债务——强制清算——现物冲抵也不足以偿还欠债——破产”的死局。 尤其是眼下,禁运法令在众议院三呼通过踩灭了最后的希望,根本就没人会购买军械。如果运作得力,小作坊库存的火枪、盔甲、刀剑在账面可以变得一文不值。 危机也是机遇,每一次危机都是一次重新洗牌的机会。像钢堡这种已经装满鱼的池塘,其结果必然是毫无抵抗风险能力的小鱼纷纷出局,大鱼趁机兼并扩张——或是彼此厮杀。 纳瓦雷女士从始至终都没想过踏入钢堡这汪池塘,她只是找到一个最合适的发力点,在大鱼背后轻轻推了一把,驱使着大鱼去吞食小鱼。 收购债务、游说法庭、运作清算……做这些事情,谁能比钢堡本地的大工坊主们更有力? …… 温特斯注视着哭得伤心欲绝的富勒先生。 按照安娜与铁手等人的约定,温特斯要做的事情很简单。他只需要不购买小作坊主们的军械,等待后者纷纷破产。 到那时,铁手等人拿走锻炉,温特斯则可以用“低廉到白送一般”的价格买走小作坊主们库存的军械。 温特斯问:“盖斯贝格是塞尔维特议员的人,维茨勒本是伍珀市长的人,他们怎么会联合在一起?” “在锻炉面前。”富勒抹掉眼泪,恨恨地说:“政治算个屁!” “塞尔维特议员和伍珀市长没有制止?” “在锻炉面前,议员算个屁!市长又算个屁!他们全都是一伙的!” 温特斯沉默片刻,问:“你想让我怎么帮你呢?买下你的全部存货?” “不,不,您帮不了我了,男爵阁下。就算你买下我的所有的货,也抵不上我的债。我不是来求您帮忙的,不是。”富勒又一次泣不成声:“我只是太难受了,太痛苦了,我没有人可以说,我不知道能和谁说,还能和谁说……” 温特斯起身离开,没过多久拿回另一方干净的手帕递给富勒。 “买下你所有的货也抵不上你的债?”温特斯问。 富勒擦点眼泪,用力的擤了下鼻涕,惨笑着问:“您知道我祖父怎样做生意吗?” “不知道。” 富勒醉醺醺地比划:“简单,太阳没出来的时候,他就在锻炉边干活,一直干到天黑。挣的钱,只花很少一部分在自己和家人身上,其他都攒着。一直攒,一直攒,一直攒到他能买得起一座锻炉。富勒家的第一座锻炉就是这么来的。您知道我父亲怎么做生意吗?” “不知道。” “和我祖父一样,干活、攒钱、干活、攒钱,攒了一辈子,最后买下第二座锻炉。” 温特斯轻轻点头,表示赞许和认同。 “但是!”富勒话锋一转,声音高得像是在发怒:“那都是他们那个时候的事情。攒钱,买锻炉——那是他们才能做到的事。现在已经不行了!早就不行了!锻炉已经不是靠勤劳工作、一枚一枚银币积蓄就能买的了。过去一个铁匠老老实实干一辈子就能买一座锻炉,现在呢?钢堡现在有多少铁匠挂靠在别人家的工坊里做活?有多少铁匠一辈子也没有自己的锻炉?” 温特斯默默地听着,不置可否。 可富勒还没有说完,他狠狠一砸桌子,猛地站起身,夸张地挥舞胳膊:“那套攒钱再扩张的想法,早就行不通了!富勒工坊想做大,只能借钱、只能举债,只能拿别人的钱去拼!去搏!去赌!” “可是你赌输了。”温特斯轻声说。 富勒的音量和情绪骤然跌落,他整个人也跌坐回长椅。他捂着脸,没过多时,呜呜的哭声从指缝传出:“输了,我输了,愿赌服输……可我好不甘心,我好不甘心啊。” 这时,敲门声响起。 卡曼走进客厅,无视泪人似的富勒,径直走到温特斯身旁,俯身耳语:“你又有客人来了。” “谁?”温特斯大大方方地问。 卡曼低声吐出一个名字。 温特斯的嘴角突然微微翘起——卡曼认得出,那是温特斯想捉弄人时才会有的笑容。 温特斯站起身,一把拎起富勒,把后者塞进卡曼怀里,让后者搭着卡曼的肩膀。 “让富勒先生也去里间。”温特斯嘱咐道:“别出声。” 说完,也不管卡曼同不同意,温特斯快步走到墙边,推开窗户,然后又匆忙去开另一侧的窗户。 卡曼不敢置信地翻了个白眼,扶着富勒走向里间。 收走杯子、整理长椅,等到客厅的醉汉气味散尽,温特斯才关上窗户,让科赫请访客进屋。 不多时,科赫引着一位穿着黑色披风、兜帽的男人走了进来。 科赫躬身退出客厅。神秘来客摘下披风和兜帽,露出一张精明强悍的面孔。他大笑着向温特斯伸出手:“男爵大人。” 温特斯也微笑地握住那只被尊称为“铁手”的粗糙手掌:“盖斯贝格先生。” 两人以铁匠兄弟会的礼仪握过手之后,在壁炉旁落座。 “您亲自来访,是有什么事情吗?”温特斯问。 铁手盖斯贝格露出两排结实的牙齿:“让别人代我说话,我总觉得不放心。事关重大,还是当面商定最好。” “我也是这样想的。”温特斯拿起酒瓶,给铁手和自己倒酒。 铁手盖斯贝格端起酒杯,玩味地问:“您夫人呢?不要她在场?” “既然您亲自来访,也就用不着别人代我说话。”温特斯淡淡笑着:“直接与我谈就好。” 铁手盖斯贝格哈哈大笑:“我就知道,归根结底还是您管事!” 铁手此次来访,目的不仅在于重新确认之前的“约定”,还在于商讨日后温特斯收购军械的价格和流程。 钢堡的大作坊主们已经摒弃中小作坊主,也摒弃政见不合,形成了一个新的同盟。 新的同盟成员更少,利益绑定更直接,议价能力也更强。铁手盖斯贝格正是基于新情况,提出新的条件。 他提议,不必再等破产清算流程,男爵阁下现在就可以直接买下各大作坊主手中的现货。 如此一来,温特斯节省了时间——谁知道破产清算整套流程下来还要等多久? 各大作坊主得到了更充足的资金用于收购——同时也排除掉了这次兼并大浪中的不安定因素。 当然,军械的售价也得酌情提高,从“低廉到白送一般”提升到“比男爵开出的价格稍微低一些”的位置。 温特斯认真地听完,礼貌地点头赞同,但最后时刻表示“还是希望能再考虑一下”。 盖斯贝格一口应允,他重新穿好斗篷、兜帽,心满意足地离开。 温特斯把剩下的酒倒进壁炉,推开通往里间的房门,微笑着问:“好啦,你们都听到了。” 紧挨着小客厅的一楼里间之中,不仅有无聊的卡曼和目瞪口呆的恩斯特·富勒——后者紧紧趴在墙上想要偷听小客厅的谈话。 还有安娜·纳瓦雷女士以及铁青着脸的施米德老人。 …… 温特斯和卡曼送老施米德和富勒的时候,天已经完全黑下来了。 老施米德和富勒都是暗中前来拜访,所以马车停的很远,温特斯和卡曼也就多送了几步。 “所以,我的态度不变。我尊敬您。”温特斯扶着手杖,拉紧衣袍,边走边对施米德老人说:“但是如果想让我站在您的一边,您就必须开出比铁手更好的条件——至少也得是相同的条件。” “我明白。”老施米德面无表情地点头。 白白胖胖的恩斯特·富勒酒劲上来,早已意识模糊,卡曼扶着他走在后面。还有两名负责提灯的杜萨克卫士一前一后护送四人。 寒风呼啸,夜色苍茫,六人一直走到施米德老人的马车等候的位置。 “我就不再多送您。”温特斯向施米德老人伸出手:“保重。” 老施米德握住温特斯的手,微微晃了晃:“保重。” 一名提着马灯的卫士走到车夫座位旁边,轻轻拍了拍车夫的腿。车夫似乎是随着了,卫士拍了好几下也没反应。 突然,想要叫醒车夫的杜萨克卫士身体一颤,直挺挺地倒向地面,马灯也掉在地上。 如同察觉到危险的猫科动物,温特斯全身寒毛瞬间炸起。 施米德老人的马车的车门“嘎吱”一声开启,四个戴着面具的身影从黑暗中现身,从不同方向包围住温特斯等人。 “真是有趣。按照帝国贵族院的记录,最后一位封地在格拉纳希的山前地贵族已经在十二年前离世,他的头衔是伯爵。假如他还活着的话,现在应该……五十岁了吧?”说话的男人轻盈地踏出马车:“你说是不是很有趣?‘格拉纳希’先生?” 借着昏暗的灯光,温特斯看到了男人的面容——俊美的五官、金色的头发,还有一双绿色的眼睛。 借着昏暗的灯光,绿眼睛的男人也看到了温特斯的面容,身体微微一僵,瞳孔不受控制地扩张,他收起轻佻的语气,当即改口问:“你是谁?你……” 绿眼男人的话没有说完,因为卡曼如同豹子一般扑向了他。