序章 那年秋天

    那年秋天，不堪回首。

    人们常说，似水年华，留在心里的都是美好的回忆。唯独那年秋天，可怕的丝毫不令人眷恋。

    初春，黄沙漫天、尘土飞扬。直到入冬，田地里依然能看见厚厚的一层黄沙。农民在黄沙满盖的地里拾穗，辛苦一天也只能捡到一小撮。风越刮越猛，沙尘天气持续了近半个月。恶劣的天气，让人们宁愿在家饿死，也不愿冒着风沙在外拾穗。

    随之而来的是干旱。华北的春天，沙尘过后总会伴随着干旱。但那年的旱情，直到8月都丝毫没有缓解的迹象。烈日炎炎、土地龟裂，人们干渴难耐。但更让人担忧的是还未插秧的事实，因为根本没有可灌溉的水源。

    秋天来了。这本该是一个收获的季节，一个能给穷苦的农民带来些许慰藉的季节。但颗粒无收的秋天带给人们的，只能是无尽的失望与没落。

    最让人担心的事终究还是发生了。饥饿让日渐孱弱的女人和孩子们接连倒下，并一个个死去。表面上说他们是病死的，但谁都知道，他们其实是饿死的。是饥饿让他们无力与病魔抗争。饥荒让孩子们日渐消瘦，大人们也因缺乏营养而变得浮肿。于是，大规模的瘟疫爆发了。具体是何种瘟疫谁也不知道，谁也无力去深究。

    这样被干旱、饥荒和瘟疫侵袭的山东省青州府菖州县郊区—沂水河畔的小村庄葛洶店南头的一舍小农家里突然出现了两个人。

    “最近不好过吧！”

    一个青年蹲在院子角落里，用镰刀摆弄着树枝。他叫王一，王一没有抬头。不用陈老六说，这荒年之中，谁的日子能好过呢？

    陈老六见王一没有理他，皱了下眉头，抑住心中的怒气，问道：

    “那是作何用的？”

    把坚实的梣木烤好弄弯，两端用麻绳捆绑起来。王一虽然做得不够熟练，但手上的东西却呈现出了弓箭的雏形。

    “上山猎兔。”

    “人都快饿死了，兔子还会活着吗？”

    村子里已经好多天不见野猫野狗的踪影了，它们或已被宰杀，或已逃走。干旱让它们的日子也变得很不好过。山上的兔子还会在那里吗？但也不能就这样坐以待毙，身为长子的王一总要做点什么。

    陈老六发现王一虽然一直没有抬头，但那双虚弱的手已经停了下来。估计王一也知道，这一切只是徒劳。

    “看来事情比想象中要好办些！”

    陈老六暗自窃喜。

    “家里人可都还好？”

    “暂无大碍。”

    王一抬头瞪了一眼陈老六那油光满面的面孔和丝绸衣裳。陈老六是葛洶店第一富豪陈家庄的管家。陈家庄庄主坐拥葛洶店大部分的土地，而陈老六正是此人的走狗心腹。王一心里疑惑，眼前这位无事不登三宝殿的主儿，今日到此究竟有何用意。

    “那就好！”

    陈老六敷衍道。他打开柴门，走进院子，环视屋内，真真是破旧不堪、摇摇欲坠。有一个少女蜷缩在土墙边，腿上还躺着两个看起来不到十岁的娃。

    陈老六细细地打量着少女。

    “果然名不虚传！”

    少女眉清目秀，在这穷乡僻壤的小村庄里也算得上是国色天香了。据陈老六所知，这就是王一的meimei。

    “送到青楼应该能卖不少钱，但今天不是为你来的…”

    陈老六把视线转移到了王一身上。王一穿着一身破旧麻衣，干瘦的胳膊和双腿露在外面。身为穷苦农家的长子，他身负支撑全家的重担，手上磨出点茧也是不可避免的。